La théorie de la gravité a mis plusieurs siècles à voir le jour. De nombreux scientifiques, depuis Aristote dans l’antiquité jusqu’à nos jours, ont participé à son élaboration.
Tout d’abord, nous pouvons mentionner l’astronome polonais Nicolas Copernic du XVIe siècle. Il affirme le principe de l’héliocentrisme et pense que la gravité est la tendance d’une partie séparée de sa planète à rejoindre cette planète et à s’y réunir : les parties terrestres tendent vers la Terre, les lunaires vers la Lune et les solaires vers le Soleil.
Ensuite, le philosophe, mathématicien, physicien, astronome et alchimiste anglais, Isaac Newton découvre la loi d’attraction des planètes. Il développe son idée de la propriété attractive des corps. Il affirme que l’attraction est universelle : tous les corps célestes sans exception attirent leurs propres parties et s’attirent mutuellement. Chaque planète est donc sous l’influence du Soleil mais également de ses satellites et de toutes les autres planètes du système solaire. Il montre ensuite que sa loi de la gravitation universelle permet de comprendre une foule de phénomènes. Mais comment une masse peut-elle agir à distance à travers le vide sur une autre masse ? Newton renonce à chercher ce qu’est la gravité, à spéculer sur sa vraie nature, pour regarder uniquement la manière dont elle agit et la loi mathématique qu’elle suit. Il cherche à découvrir le « comment » et non le « pourquoi », à établir les lois et non les causes.
Et n’oublions pas le célèbre Albert Einstein. Ce physicien allemand, naturalisé suisse puis américain, développe la théorie de la relativité. Avec une description surtout mathématique, il modifie alors la manière de concevoir la gravitation, qui n’est plus envisagée comme une force mais comme une modification de la structure inertielle de l’espace-temps. Un corps n’est pas attiré à distance par un autre corps mais se déplace librement dans un espace-temps courbé par les champs de gravitation.
